私たちの血液には、非常に多くの血液型があります。なかでも、ABO血液型とRh血液型は輸血をするうえで極めて重要な血液型となります。また、移植や効果的な血小板輸血のために、白血球型（HLA）も重要になることがあります。
ABO血液型
明治33年（1900年）、オーストリアのカール・ランドシュタイナーは、ある人の血清に他人の赤血球を混ぜると、凝集する場合としない場合があることを発見しました。これが今日でいうABO血液型であり、現代輸血の出発点になった発見であるといわれています。
赤血球の表面にある血液型の物質を“抗原”とよび、血清の中にある赤血球と反応する物質を“抗体”とよびます。ABO血液型では、赤血球（抗原）の検査と血清（抗体）の検査を行って、血液型をA型、B型、O型、AB型の4種類に分類します。赤血球上にA型はA抗原、B型はB抗原、AB型はA抗原とB抗原がありますが、O型にはどちらの抗原もありません。一方、血清中にA型は抗B、B型は抗A、O型は抗Aと抗Bの抗体を持ちますが、AB型はどちらの抗体も持ちません（表1）。
こうした抗原と抗体の組合せから、たとえばA型の患者さんにB型の赤血球を輸血すると、A型の患者さんが持つ抗Bが輸血した赤血球のB抗原を攻撃（赤血球を破壊）して、重い副作用が起こります。したがって、輸血は同じABO血液型で行うことが大原則となります。
表1 ABO血液型の分類
| ABO血液型 | 赤血球（抗原） | 血清（抗体） | 日本人の頻度 |
|---|---|---|---|
| A型 | A抗原 | 抗B | 40% |
| B型 | B抗原 | 抗A | 20% |
| O型 | なし | 抗Aと抗B | 30% |
| AB型 | A抗原とB抗原 | なし | 10% |
Rh血液
昭和14年（1939年）レビーンとステップセンは、人の赤血球に対する凝集素から新たな血液型を発見しました。昭和15年（1940年）、ランドシュタイナーとその弟子ウィーナーは、人の赤血球にアカゲザル（Rhesus）と共通の血液型があることを発見し、Rh血液型と命名しました。しかし、後に、これらは別の血液型であることがわかり、レビーンとステップセンが発見した血液型をRh血液型、ランドシュタイナーとウィーナーが発見した血液型をLW血液型として整理がされました。
Rh血液型には数多くの抗原がありますが、D抗原がある場合をRh陽性（Rhプラス）、D抗原がない場合をRh陰性（Rhマイナス）と呼びます。
Rh血液型も輸血をするうえで非常に重要な血液型であり、ABO血液型と同様に同じRh血液型で輸血を行うことが大原則となります。なお、日本人のRhマイナスの頻度は0.5%と低いですが、白人では15%と人種により大きな違いがあります。
まれな血液型
まれな血液型とは、その頻度が概ね1%以下の血液型をいい、多くの種類があります。輸血を必要としている患者さんがまれな血液型で、しかもその抗体を持っている時は、同じまれな血液型の血液が必要になります。こうした場合に備えて、日本赤十字社では、まれな血液型の血液を冷凍保存したり、まれな血液型の献血者に登録のお願いをしています。
HLA型
赤血球にABO血液型やRh血液型があるように、白血球にもHLA型（Human Leukocyte Antigen）という血液型があります。HLA型は主要組織適合性抗原ともいわれており、移植の際に重要な抗原となることがあります。また、HLA型は血小板上にもあるため、患者さんとHLA型が適合した血小板を用いて、効果的な血小板輸血を行うことがあります。